Jerbo como mascota: cuidados, jaula, alimentación y cuánto vive

El jerbo que se tiene como mascota es el jerbo de Mongolia (Meriones unguiculatus), un roedor pequeño (50-90 g), excavador y muy social que vive de 2 a 3 años, a veces algo más. Necesita vivir en pareja o en grupo del mismo sexo, un recinto tipo terrario con 20-30 cm de sustrato para cavar túneles, pienso de jerbo, baño de arena y nunca cogerlo por la cola.

Es limpio, huele poco y es fascinante de ver: cava, roe, se pone de pie para vigilar y «tamborilea» con las patas traseras. Pero no es un peluche: no le gusta que lo cojan y, si se asusta, muerde. En esta guía de Faukota tienes qué es exactamente (y en qué se diferencia de la jerboa), cómo montar su terrario, qué come, cuánto vive, sus problemas de salud típicos y si te conviene más que un hámster. El resto de especies las tienes en la sección de roedores.

Qué es un jerbo: el jerbo de Mongolia (Meriones unguiculatus)

Hay unas 90 especies de jerbo, pero la que se tiene como mascota es el jerbo de Mongolia, según la protectora británica Blue Cross. Es un roedor del tamaño de un ratón grande: el cuerpo mide unos 10 cm, la cola, cubierta de pelo y con un pequeño penacho al final, suma unos 8 cm más, y un adulto pesa de 50 a 90 g, con los machos algo más grandes (Manual de Veterinaria MSD).

En libertad vive en zonas secas de Asia (de ahí lo de «de Mongolia»), en familias que excavan madrigueras con túneles y cámaras para dormir y guardar comida: la RSPCA cuenta que pueden bajar hasta 1,7 m bajo tierra y extenderse 6-8 m. Por eso cavar no es un capricho, es lo que más necesita hacer. Su color natural es el agutí (mezcla de gris, amarillo y negro con la barriga clara), pero hoy hay jerbos negros, blancos, crema, grises y moteados (MSD).

Dos rasgos que te sorprenderán: en la barriga tiene una glándula de marcaje, una zona ovalada, anaranjada y sin pelo que a veces se confunde con un bulto (MSD), y como animal adaptado al desierto orina muy poco, de ahí que su recinto huela menos que el de otros roedores (VCA Animal Hospitals).

Jerbo, jerbo del desierto, jerbo egipcio y jerboa: no son lo mismo

Cuando buscas «jerbo del desierto», «jerbo egipcio» o «jerbo de orejas largas» casi siempre aparecen jerboas: animalitos saltadores con patas traseras larguísimas, como canguros en miniatura. Son otra familia de roedores (los dipódidos), son animales salvajes y no son mascotas. De ahí viene el lío: en español, «jerbo» se usó primero para estos saltadores, y por eso al de Mongolia también se le llama «gerbo» o «gerbillo» en algunos envases y tiendas. Si un vendedor te ofrece una «jerboa» o un «jerbo del desierto» que salta sobre dos patas, no es un jerbo de Mongolia.

También verás en algunas tiendas el llamado «jerbo pigmeo», que es otra especie más pequeña, con necesidades propias. Todo lo que lees aquí se refiere al jerbo de Mongolia, el habitual en España.

¿Es posible tener un jerbo como mascota? Pros y contras

Sí, el jerbo puede ser una buena mascota para quien disfrute observando más que cogiendo en brazos, y pueda darle un compañero de su especie y un recinto donde excavar. Blue Cross lo recomienda para niños mayores con un adulto responsable; VCA Animal Hospitals sitúa la edad en más de 10 años, porque es rápido y salta, y a los pequeños se les escapa de las manos.

Sobre cuándo está activo, las fuentes no coinciden del todo: la RSPCA lo describe como sobre todo diurno y la PDSA dice que es más activo de noche. Cuenta con verlo despierto a ratos durante el día, algo que con un hámster sirio casi nunca pasa.

Carácter del jerbo: ¿muerden los jerbos?

Pueden morder, pero no es lo normal: el jerbo muerde sobre todo cuando está estresado o asustado, por ejemplo si lo despiertas de golpe o lo coges sin que se lo espere (Manual MSD, PDSA). Es curioso y se socializa con facilidad si le das tiempo, pero la PDSA avisa de que probablemente aceptará premios de tu mano y poco más: no es un animal de mimos.

Para ganarte su confianza, el Manual MSD aconseja no sacarlo del recinto los primeros días, sentarte a su lado y hablarle bajito, y ofrecerle premios en la palma abierta hasta que se suba él solo. La RSPCA añade que una rutina predecible evita sustos, y que unas pipas de calabaza son un buen premio.

¿Cuál es el roedor más cariñoso?

Si lo que buscas es un animal que disfrute del contacto, la PDSA lo dice claro: para mimos y caricias, mejor una rata doméstica (o un hurón, que no es roedor). Los jerbos son mejores para mirar que para tener en brazos. Si dudas entre jerbo y hámster, más abajo tienes la comparación, y en nuestra guía del hámster como mascota todo sobre él.

¿Puede un jerbo vivir solo? En pareja o en grupo

No: un jerbo no debe vivir solo. En libertad viven en grupos familiares de 2 a 15 animales, y la RSPCA es tajante: los jerbos necesitan vivir con otros jerbos y nunca deben tenerse solos. El Manual MSD añade que vivir solo puede estresarlos. Lo ideal son dos o tres hermanos del mismo sexo que hayan crecido juntos (PDSA).

• Mismo sexo: machos con machos o hembras con hembras. Juntos un macho y una hembra tendrás una camada, y la Ley 7/2023 de bienestar animal obliga a evitar la reproducción incontrolada (art. 26).
• Desde jóvenes: los grupos estables se forman pronto. Un grupo ya formado difícilmente acepta a un adulto nuevo; como mucho, a jóvenes de menos de cinco semanas (RSPCA).
• Presentaciones con calma: si juntas jerbos nuevos, tenlos una semana en recintos separados pero contiguos e intercambia algo de lecho usado antes de unirlos (RSPCA). Acicalarse y tocarse la nariz son buena señal.
• Vigila las peleas: si hay persecuciones, heridas o uno no deja comer al otro, sepáralos. Y no pongas dos recintos de jerbos adultos que no se conocen uno al lado del otro: les estresa (RSPCA).

Sobre si es mejor macho o hembra: las fuentes que hemos consultado no dan preferencia. Lo que importa es que sean del mismo sexo y se conozcan desde jóvenes.

Jaula para jerbos: terrario, medidas y montaje

La mejor «jaula» para jerbos no es una jaula: es un gerbilario, un terrario o acuario de cristal con tapa de malla bien sujeta y fondo macizo, lleno de sustrato para excavar (RSPCA, Manual MSD). Para 2-4 jerbos, Blue Cross pide como mínimo 100 × 40 cm de suelo y 40 cm de alto, y la RSPCA recomienda unos 50 cm de alto para que quepan 20-30 cm de sustrato y aún puedan ponerse de pie (un adulto erguido mide unos 12 cm).

¿Por qué no una jaula de barrotes? Porque no admite capas de sustrato hondas, el jerbo puede resbalar y lesionarse las patas y, al roer los barrotes, se daña los dientes (RSPCA). Blue Cross lo resume así: una jaula de hámster no es un hogar adecuado para jerbos. Las jaulas con base honda de plástico y parte alta de barrotes pueden servir solo si la base es muy profunda y grande, y el plástico fino lo roen.

El Manual MSD da una regla mínima por volumen (unos 19 litros por jerbo), pero se queda corta frente a las medidas de Blue Cross y la RSPCA, que piensan en que pueda cavar de verdad. En Faukota recomendamos partir de los 100 × 40 cm y, si cabe, más. Y cuidado con el sitio: dentro de casa, sin corrientes, humedad ni sol directo, lejos de radiadores, a 20-24 °C (RSPCA) y en un ambiente seco, por debajo del 50 % de humedad (MSD). Como oyen ultrasonidos, la RSPCA aconseja apartarlos de televisores, pantallas, aspiradoras y grifos.

No hemos encontrado en Amazon un gerbilario de cristal que cumpla estas medidas con buenas opiniones, así que no te recomendamos ninguno concreto. Lo más práctico suele ser un acuario de cristal de segunda mano con una tapa de malla hecha a medida.

Sustrato, nido, rueda y juguetes para jerbos

El sustrato es lo más importante del recinto: con 20-30 cm el jerbo puede construir su sistema de túneles (RSPCA). Funciona bien una mezcla de papel o viruta gruesa con heno, que da estructura a las galerías y además se puede roer. El papel reciclado para roedores es seguro y digerible si se come algo (MSD). Evita el serrín (problemas respiratorios), las virutas de cedro y pino sin tratar (aceites tóxicos) y la tierra del jardín, que puede traer bacterias o parásitos (RSPCA, MSD).

• Nido: una caja oscura con varias entradas, para que un jerbo dominante no encierre o bloquee a los demás (RSPCA). Dentro, material para triturar: papel o cartón sin tinta, heno o pañuelos de papel lisos (MSD).
• Nada de «algodón» para nidos: los rellenos que se separan en hebras finas pueden enredarse en las patas (RSPCA, MSD).
• Rueda: opcional pero útil, siempre maciza, sin barrotes y de diámetro grande: en las ruedas de barrotes se les quedan atrapadas las patas y la cola (RSPCA, Blue Cross, MSD). Sin eje central, como pide la RSPCA.
• Para roer y explorar: rollos de papel higiénico, hueveras, cajas de cartón, tubos, puentes y troncos de madera sin tratar (RSPCA). Blue Cross desaconseja los juguetes de plástico porque los roen y pueden tragarse trozos.
• Una piedra rugosa: les sirve de mirador, de punto para marcar con olor y les ayuda a desgastar las uñas (RSPCA).

Baño de arena: ¿se pueden bañar los jerbos?

Los jerbos no se bañan con agua: se asean solos y mantienen el pelo limpio revolcándose en arena, como las chinchillas. El Manual MSD y Blue Cross aconsejan ponerles un cuenco con arena para roedores. PetMD indica ofrecer el baño al menos una vez a la semana y no dejarlo dentro más de 12 horas seguidas, y Blue Cross avisa de que algunos lo usan de váter, así que hay que cambiar la arena a menudo.

Usa arena específica para roedores o chinchillas, fina y sin polvo, en un cuenco pesado de cerámica o de cristal, que no vuelque y que no puedan roer como el plástico. Nunca arena de construcción ni de playa. Si algún día se ensucia mucho, PetMD sugiere limpiarlo con un paño húmedo, nunca sumergirlo.

Qué comen los jerbos: pienso, fresco y lo que nunca deben comer

Un jerbo come pienso específico para jerbos en pellets como base (con un 18-20 % de proteína), unos 5 g al día para evitar obesidad y diabetes, según el Manual MSD, más un poco de fruta y verdura fresca y agua limpia siempre. MSD desaconseja las mezclas de semillas: el jerbo escoge las pipas, que engordan, y deja los pellets.

Dos trucos de la RSPCA: esparce el pienso por el sustrato en lugar de ponerlo todo en el comedero, así buscan comida como en libertad y se pelean menos; y revisa el recinto a diario para retirar lo fresco que esconden, porque los jerbos hacen despensas (en libertad, hasta 1,5 kg de grano en un almacén). Beben poco, unos 4 ml al día de media (MSD), pero el agua no puede faltar nunca.

Si un día come o bebe mucho más o mucho menos de lo habitual, o tiene las heces blandas o la zona trasera sucia, la RSPCA aconseja ir al veterinario cuanto antes. Muchos alimentos son comunes con el hámster; tienes más detalle de frutas y verduras en nuestra guía del hámster como mascota.

¿Cuánto vive un jerbo en casa?

Un jerbo vive de 2 a 3 años de media, según el Manual MSD y VCA Animal Hospitals. La RSPCA y Blue Cross hablan de hasta 3-4 años, y algunos llegan a más; PetMD da hasta 5 años con buenos cuidados, la cifra más optimista de las que hemos consultado.

VCA recomienda explicárselo a los niños desde el principio, para que una muerte «repentina» a los dos o tres años no les pille por sorpresa. Lo que más ayuda a que llegue a viejo: vivir acompañado, pienso en pellets sin exceso de pipas, sustrato hondo para excavar, temperatura estable y una revisión anual con el veterinario (dos al año cuando ya es mayor, según VCA).

Salud del jerbo: convulsiones, cola y señales de alarma

Los problemas más típicos del jerbo, según el Manual de Veterinaria MSD, son las convulsiones, los tumores de la glándula de la barriga en los mayores, las enfermedades de riñón a partir del año y los bultos en el oído interno con la edad. Ninguno necesita vacuna: el jerbo no se vacuna, pero sí conviene un chequeo anual (VCA, PetMD).

• Convulsiones (epilepsia): afectan al 20-40 % de los jerbos, aunque son poco frecuentes en muchas líneas de mascota. Suelen empezar a los 2-3 meses, pueden ir desde un «trance» con orejas y bigotes temblando hasta rigidez, duran unos minutos y casi nunca son mortales ni dejan secuelas; no suelen necesitar medicación. Las provocan sustos, un manejo brusco o un cambio de entorno (MSD). Si lo ves, coméntalo con el veterinario.
• Riñón: a partir del año es frecuente la glomerulonefritis: bebe y orina mucho y adelgaza (MSD).
• Glándula ventral: en los mayores pueden salir tumores en la glándula de marcaje, benignos o malignos; se operan, y cuanto antes, mejor (MSD).
• Oído: cerca de la mitad de los jerbos de más de 2 años desarrollan bultos en el oído interno (colesteatomas); el signo típico es que ladea la cabeza (MSD).
• Cola: si se le coge por la cola, la piel de la cola puede desprenderse y dejar el hueso al aire (RSPCA).
• Otros: ácaros (pelo ralo y piel escamosa en lomo y grupa), heridas por peleas, problemas de ojos en los mayores e intoxicación por plomo si roe pintura vieja o tuberías (MSD).

La lista resume las señales de PetMD, la RSPCA y el Manual MSD. Busca un veterinario de animales exóticos antes de que lo necesites: no todas las clínicas atienden roedores.

Cómo coger a un jerbo (y por qué nunca por la cola)

Al jerbo se le coge con las dos manos juntas en forma de cuenco, sujetando bien todo el cuerpo y cerca del suelo o de tu regazo, porque salta y se puede hacer daño si cae (RSPCA, Blue Cross). Nunca por la cola: es muy frágil y, si el jerbo se siente en peligro, suelta la capa exterior de piel y pelo, dejando el hueso y el músculo al aire (RSPCA).

• Deja que investigue tus manos a su ritmo; no lo persigas por el terrario (RSPCA).
• No lo despiertes para cogerlo ni lo sorprendas por arriba (MSD).
• Que se suba solo a tu palma para coger un premio y levántalo despacio (MSD).
• Los niños, siempre con un adulto al lado y sobre una superficie blanda o cerca del suelo (Blue Cross, PetMD).

Jerbo o hámster: diferencias y cuál elegir

La gran diferencia es que el jerbo es social y vive en grupo, mientras que el hámster sirio vive solo; además, el jerbo está activo a ratos de día y el hámster es nocturno, el jerbo tiene una cola larga y peluda y el hámster, abazones para guardar comida que el jerbo no tiene (RSPCA). Los dos viven poco, 2-3 años, y los dos necesitan mucho espacio y sustrato hondo.

¿Cuál elegir? Si quieres un solo animal y te parece bien verlo de noche, un hámster sirio. Si prefieres ver actividad durante el día y te encaja tener dos o tres, el jerbo es muy agradecido. Para un niño pequeño que quiera cogerlo, ninguno de los dos es ideal: VCA pide más de 10 años para el jerbo. Tienes todo sobre el hámster en la guía del hámster como mascota.

¿Cuánto cuesta un jerbo y dónde conseguirlo?

El jerbo en sí suele ser lo más barato; lo que cuesta de verdad es el equipo: un terrario grande, sustrato abundante que se renueva, pienso, baño de arena y las visitas al veterinario de exóticos durante 2-3 años. Como el precio del animal cambia mucho de una tienda a otra y de una ciudad a otra, no te damos una cifra: calcula siempre dos o tres jerbos, porque uno solo no es opción.

• Protectoras y asociaciones: a veces tienen jerbos en adopción, a menudo ya en parejas que se conocen.
• Tiendas especializadas: pide que te digan el sexo con seguridad y que los jerbos vengan juntos desde la misma camada.
• Particular responsable: si alguien regala jerbos pequeños, que ya estén destetadas y separadas por sexos.
• Al elegirlos: pelo liso y brillante, ojos limpios, nariz limpia, dientes rectos y heces bien formadas son señales de buena salud (PetMD).

¿Es legal tener un jerbo en España?

Sí. El jerbo de Mongolia no figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras (Real Decreto 630/2013), así que se puede tener como animal de compañía. El listado positivo de animales de compañía que prevé la Ley 7/2023 de bienestar animal todavía no está aprobado, así que hoy no se puede decir que una especie esté o no esté en él.

Lo que sí te afecta ya de la Ley 7/2023: mantenerlo en condiciones dignas y, si vive en terrario, con un espacio adecuado en tamaño y enriquecimiento (art. 24); procurar compañía a los animales gregarios, como el jerbo (art. 26); evitar la reproducción incontrolada (art. 26); darle los cuidados veterinarios que necesite (art. 24); y nunca abandonarlo, menos aún en el campo (art. 25).

Qué saber antes de tener un jerbo como mascota

• Vas a tener dos o más, del mismo sexo y que se conozcan.
• Necesitas sitio para un terrario de 100 cm o más, en una habitación tranquila a 20-24 °C.
• Sustrato hondo: de 20 a 30 cm, que se limpia a fondo cada 2-3 semanas, retirando cacas y comida vieja cada pocos días y guardando algo de lecho usado para que no pierda su olor (RSPCA).
• Es para mirar más que para coger: roe y salta, y muerde si se asusta.
• Vive 2-3 años y conviene que lo vea un veterinario de exóticos una vez al año.

Preguntas frecuentes sobre el jerbo como mascota

Si vas a tener jerbos, empieza por el terrario y por buscar a la pareja que vivirá junta: con el sustrato hondo y su pienso, lo demás se convierte en rutina enseguida. Y si quieres seguir aprendiendo sobre animales de compañía, cada jueves mandamos la newsletter de Faukota con lo nuevo del blog.

Este artículo es divulgativo y no sustituye a la consulta con un veterinario de animales exóticos.

Sobre este artículo y sus fuentes

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Créditos de las fotos — Imagen de portada: Foto: Alastair Rae / Wikimedia Commons (dominio público).